El programa comenzó como sketch del antiguo programa Chespirito en 1971, después de que el protagonista del programa, “El Chavo” (Término mexicano para niño o jovencito), apareció junto con otro personaje, “La Chilindrina” en un sketch. Para 1973 el sketch se convirtió en serie semanal, la cual duró hasta 1980. Desde ese año y hasta 1992 hubo segmentos del programa en la nueva serie Chespirito y desde 2006 está emitiéndose la serie animada.
En un principio, el programa televisivo se dirigía a un público maduro, pero resultó extremadamente exitoso con los niños; entonces se decidió redirigir el programa a ellos. El Chavo del Ocho se llamó así porque el programa se transmitía en el Canal Ocho de México (XHTIM Canal 8, propiedad de Televisión Independiente de México, del grupo ALFA de Monterrey, Nuevo León, México) que posteriormente se fusionaría con Telesistema Mexicano (hoy Televisa) para ser transmitido por el Canal de las Estrellas; tiempo después, el canal 8 se mudó al canal 9 (hoy Galavisión) de México por cambios en las asignaciones del espectro radioeléctrico. Finalmente, para evitar este malentendido del nombre “del ocho”, y su referencia a la antigua compañía televisora (canal 8), se decidió que el chavo viviría en el departamento número 8. Generalmente se cree que el personaje vive en el barril, sin embargo existe al menos un capítulo en donde el Chavo menciona que vive en el departamento ocho (este lugar nunca fue mostrado en el programa).